Walter Kempowski, TODO EN VANO: en los últimos días de la Segunda Guerra Mundial, mientras los rusos avanzan hacia Berlin a través de Prussia del Este, una familia extraña se prepara para lo peor.

Como ávido lector de libros, tanto literatura como historia, relacionados con el Tercer Reich, me sorprendió no haber sabido nada de Kempowski hasta que encontré una recomendación en Amazon para este libro. Dicho esto, Kempowski, que murió en 2007, nunca recibió el tipo de adulación ofrecida a los ganadores del Premio Nobel de Literatura de Alemania de la posguerra, Heinrich Böll y Günter Grass, pero sí recogió un rico puñado de premios y galardones literarios hacia el final de su vida. 

Kempowski nació en el puerto báltico de Rostock. Como muchos escolares alemanes bajo el régimen nazi, tuvo que unirse a las Juventudes Hitlerianas; en 1944, se encontró en una unidad de castigo. En 1945, con sólo 15 años, fue reclutado por la Luftwaffe como mensajero. Su padre fue asesinado en los últimos días de la guerra y el joven Kempowski tuvo que dejar la escuela en 1946.

Rostock estaba en la zona soviética, y en una visita a su casa para ver a su madre en 1948, Kempowski fue arrestado por la policía secreta cuando él y su hermano Robert intentaron revelar que los soviéticos estaban excediendo los límites acordados en cuanto a equipamiento industrial para ser retirado de las fábricas alemanas como reparación de guerra. 

Los hermanos recibieron una sentencia de 25 años de trabajos forzados por espionaje. Fue liberado en 1956, después de ocho años de cárcel.

Terminó su escolaridad interrumpida en 1957 y llegó a publicar unos 40 libros. Todo en vano fue su último. 

Esta enorme producción, gran parte de ella centrada en la era nazi, solo ha empezado a ser publicada fuera de Alemania recientemente, y Todo en vano es el primero de sus libros en ser traducido al español. Sólo podemos esperar que Libros del Asteroide decida publicar más.

En enero de 1945, el ejército alemán se retira del avance ruso. Los alemanes huyen de los territorios ocupados en coches, carros y a pie. Pero en una casa solariega rural de Prusia Oriental, la rica familia von Globig se cierra al mundo. Protegidos de las privaciones y el caos que les rodea, no hacen preparativos para irse hasta que la decisión de albergar a un extraño para pasar la noche pone en marcha su perdición. 

Eberhard von Globig es un Sonderführer destinado en Italia, su trabajo es saquear el país de sus mejores comidas y vinos, mientras que su esposa, Katherina, "famosa por su belleza lánguida, de pelo negro y ojos azules", se queda a cargo de su finca. Como Kempowski rápidamente deja claro, sin embargo, que la persona que realmente está a cargo se llama "Tía", "una solterona vieja y sinuosa con una verruga en la barbilla" cuya ingeniosidad no debe ser subestimada. 

En el centro de la historia, con todos sus elementos romanos à clef, está Peter, de 12 años, que preferiría hacer cualquier cosa que el servicio obligatorio en las Juventudes Hitlerianas. Lo vigila Drygalski, el administrador de una finca cercana, quien, aunque llora la muerte de su hijo y cuida de su esposa enferma, tiene mucho tiempo para espiar a los von Globig y su sospechosa casa multiétnica. En este extraño entorno, mientras las armas rusas retumban en el horizonte, aparece un flujo constante de refugiados y desposeídos: una familia mixta cuyos hijos, medio judíos, "habían estado terriblemente tristes porque no pudieron unirse a las Juventudes Hitlerianas", un economista político, un artista, un músico y otros. 

Por un tiempo parece como si la guerra pudiera pasar por alto estos extraños conglomerados de gente, como si de alguna manera se compadeciera, pero con el tiempo los acontecimientos los alcanzan en forma de balas, bombas y columnas de gente fantasmagórica que se dirigen a los campos un paso por delante del Ejército Rojo que avanza, sobre el que un maestro de escuela le comenta a Peter, con suerte, "Los rusos también estuvieron aquí en la Primera Guerra y se comportaron decentemente".

Todo en vano, publicada en 2006, fue la última novela de Walter Kempowski. Memorable y monumental: un libro mucho más cercano que el Tambor de Hojalata de su rival y compatriota Günter Grass como un retrato de la decadencia y la caída.